Le persone cattive falliscono

novembre 2014

Recentemente mi ha colpito quanto poche delle persone di maggior successo che conosco siano cattive. Ci sono delle eccezioni, ma notevolmente poche.

La meschinità non è rara. In effetti, una delle cose che Internet ci ha mostrato è quanto possano essere cattive le persone. Qualche decennio fa, solo i personaggi famosi e gli scrittori professionisti potevano pubblicare le loro opinioni. Ora tutti possono, e tutti possiamo vedere il lunga coda di meschinità che prima era stata nascosta.

Eppure, anche se ci sono chiaramente molte persone cattive là fuori, non ce n’è quasi nessuna tra le persone di maggior successo che conosco. Cosa sta succedendo qui? La meschinità e il successo sono inversamente correlati?

Parte di ciò che sta accadendo, ovviamente, è il pregiudizio della selezione. Conosco solo persone che lavorano in determinati ambiti: fondatori di startup, programmatori, professori. Sono disposto a credere che le persone di successo in altri campi siano cattive. Forse i gestori di hedge fund di successo sono meschini; Non ne so abbastanza da dire. Sembra abbastanza probabile che i signori della droga di maggior successo siano meschini. Ma ci sono almeno grandi porzioni del mondo in cui le persone non governano, e quel territorio sembra essere in espansione.

Mia moglie e cofondatrice di Y Combinator, Jessica, è una di quelle rare persone che hanno una visione a raggi X per il personaggio. Essere sposato con lei è come stare accanto allo scanner dei bagagli di un aeroporto. È arrivata al mondo delle startup dall’investment banking, ed è sempre rimasta colpita sia dal modo in cui i fondatori di startup costantemente di successo si rivelano brave persone, sia dal modo in cui le persone costantemente cattive falliscono come fondatori di startup.

Perché? Penso che ci siano diverse ragioni. Uno è che essere cattivi ti rende stupido. Ecco perché odio i litigi. Non fai mai del tuo meglio in un combattimento, perché i combattimenti non sono sufficientemente generali. Vincere dipende sempre dalla situazione e dalle persone coinvolte. Non si vincono le lotte pensando a grandi idee ma escogitando trucchi che funzionano in un caso particolare. Eppure combattere è tanto lavoro quanto pensare ai problemi reali. Il che è particolarmente doloroso per qualcuno a cui importa come viene utilizzato il proprio cervello: il tuo cervello va veloce ma non arrivi da nessuna parte, come un’auto che gira le ruote.

Le startup non vincono attaccando. Vincono trascendendo. Naturalmente ci sono delle eccezioni, ma di solito il modo per vincere è correre avanti, non fermarsi a combattere.

Un altro motivo per cui i fondatori perdono è che non riescono a convincere le persone migliori a lavorare per loro. Possono assumere persone che li sopporteranno perché hanno bisogno di un lavoro. Ma le persone migliori hanno altre opzioni. Una persona cattiva non può convincere le persone migliori a lavorare per lui a meno che non sia super convincente. E se da un lato avere le persone migliori aiuta qualsiasi organizzazione, dall’altro è fondamentale per le startup.

C’è anche una forza complementare in gioco: se si vogliono costruire grandi cose aiuta lasciarsi guidare da uno spirito di benevolenza. I fondatori di startup che finiscono per diventare più ricchi non sono quelli spinti dal denaro. Quelli guidati dal denaro accettano la grande offerta di acquisizione che quasi ogni startup di successo riceve in viaggio.
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Quelli che vanno avanti sono spinti da qualcos’altro. Forse non lo dicono esplicitamente, ma di solito cercano di migliorare il mondo. Ciò significa che le persone che desiderano migliorare il mondo hanno un vantaggio naturale.
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La cosa interessante è che le startup non sono solo un tipo di lavoro casuale in cui meschinità e successo sono inversamente correlati. Questo tipo di lavoro è il futuro.

Per gran parte della storia il successo ha significato il controllo di risorse scarse. Si otteneva combattendo, sia letteralmente nel caso dei pastori nomadi che spingevano i cacciatori-raccoglitori in terre marginali, sia metaforicamente nel caso dei finanzieri dell’Età dell’Oro che si contendevano tra loro per mettere insieme i monopoli ferroviari. Per gran parte della storia, il successo ha significato il successo nei giochi a somma zero. E nella maggior parte di loro la meschinità non era un handicap ma probabilmente un vantaggio.

Le cose stanno cambiando. Sempre più spesso i giochi che contano non sono a somma zero. Sempre più spesso si vince non lottando per ottenere il controllo di una risorsa scarsa, ma avendo nuove idee e costruendo cose nuove.
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Ci sono stati a lungo giochi in cui si vinceva avendo nuove idee. Nel III secolo a.C. Archimede vinse in questo modo. Almeno finché un esercito romano invasore non lo uccise. Il che illustra il motivo per cui questo cambiamento sta avvenendo: affinché le nuove idee abbiano importanza, è necessario un certo grado di ordine civile. E non solo non essere in guerra. È inoltre necessario prevenire il tipo di violenza economica che i magnati del XIX secolo praticarono gli uni contro gli altri e che i paesi comunisti praticarono contro i loro cittadini. Le persone hanno bisogno di sentire che ciò che creano non può essere rubato.
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Per i pensatori è sempre stato così, ed è per questo che questa tendenza è iniziata con loro. Quando pensi a persone di successo della storia che non erano spietate, ti vengono in mente matematici, scrittori e artisti. La cosa interessante è che il loro modus operandi sembra diffondersi. I giochi degli intellettuali si stanno diffondendo nel mondo reale, e questo sta invertendo la polarità storica del rapporto tra meschinità e successo.

Quindi sono davvero felice di essermi fermato a pensare a questo. Jessica e io abbiamo sempre lavorato duro per insegnare ai nostri figli a non essere cattivi. Tolleriamo il rumore, il disordine e il cibo spazzatura, ma non la meschinità. E ora ho sia un motivo in più per reprimere questa cosa, sia un argomento in più da usare quando lo faccio: essere meschini ti fa fallire.

Note

(1) Non sto dicendo che tutti i fondatori che accettano grandi offerte di acquisizione siano guidati solo dal denaro, ma piuttosto che quelli che non lo fanno non lo fanno. Inoltre si possono avere motivazioni benevoli per essere guidati dal denaro, ad esempio prendersi cura della propria famiglia o essere liberi di lavorare su progetti che migliorano il mondo.

(2) È improbabile che ogni startup di successo migliori il mondo. Ma i loro fondatori, come i genitori, credono davvero di sì. I fondatori di successo sono innamorati delle loro aziende. E sebbene questo tipo di amore sia cieco quanto l’amore che le persone nutrono l’uno per l’altro, è genuino.

(3) Peter Thiel sottolinea che i fondatori di successo continuano ad arricchirsi controllando i monopoli, monopoli che creano e non catturano. E anche se questo è in gran parte vero, significa un grande cambiamento nel tipo di persona che vince.

(4) Ad essere onesti, i romani non intendevano uccidere Archimede. Il comandante romano ordinò espressamente che fosse risparmiato. Ma è stato comunque ucciso nel caos.

In tempi sufficientemente disordinati, anche il pensiero richiede il controllo di risorse scarse, perché vivere è una risorsa scarsa.

Grazie a Sam Altman, Ron Conway, Daniel Gackle, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston e Fred Wilson per aver letto le bozze di questo.