Instantané : Viaweb, juin 1998

janvier 2012

Quelques heures avant l’annonce de l’acquisition de Yahoo en juin 1998, j’ai pris un instantané du site de Viaweb. J’ai pensé que cela pourrait être intéressant à regarder un jour.

La première chose que l’on remarque, c’est la taille des pages. Les écrans étaient beaucoup plus petits en 1998. Si je me souviens bien, notre page d’accueil s’adaptait simplement à la taille de la fenêtre que les gens utilisaient généralement à l’époque.

Les navigateurs de l’époque (IE 6 était encore dans 3 ans) avaient peu de polices et elles n’étaient pas anticrénelées. Si vous vouliez créer des pages belles, vous deviez afficher le texte sous forme d’images.

Vous remarquerez peut-être une certaine similitude entre les logos Viaweb et Y Combinator. Nous avons fait cela comme une blague lorsque nous avons lancé YC. Compte tenu de l’importance d’un cercle rouge, lorsque nous avons lancé Viaweb, il m’a semblé surprenant de voir combien peu d’autres entreprises en utilisaient un comme logo. Un peu plus tard, j’ai compris pourquoi.

Sur la page Entreprise, vous remarquerez un mystérieux individu appelé John McArtyem. Robert Morris (alias Rtm) était tellement opposé à la publicité après le ver qu’il ne voulait pas que son nom figure sur le site. J’ai réussi à lui faire accepter un compromis : on pouvait utiliser sa biographie mais pas son nom. Depuis, il s’est un peu détendu sur ce point.

Trevor a obtenu son diplôme à peu près au même moment où l’acquisition a été conclue, donc en 4 jours, il est passé d’étudiant diplômé impécunieux à docteur millionnaire. Le point culminant de ma carrière de rédacteur de communiqués de presse a été la célébration de son diplôme, illustré par un dessin que j’ai fait de lui lors d’une réunion.

(Trevor apparaît également sous le nom de Trevino Bagwell dans notre répertoire de concepteurs de sites Web que les commerçants pourraient embaucher pour créer des magasins pour eux. Nous l’avons inséré comme sonnerie au cas où un concurrent tenterait de spammer nos concepteurs de sites Web. Nous avons supposé que son logo dissuaderait les clients réels, mais ce n’est pas le cas.)

Dans les années 90, pour attirer des utilisateurs, il fallait être mentionné dans les magazines et les journaux. Il n’existait pas les mêmes moyens d’être trouvé en ligne qu’aujourd’hui. Nous payions donc 16 000 $ par mois à une agence de relations publiques pour que nous soyons mentionnés dans la presse. Heureusement, les journalistes nous ont appréciés.

Dans nos conseils pour obtenir du trafic des moteurs de recherche (je ne pense pas que le terme SEO ait encore été inventé), nous disons qu’il n’y en a que 7 qui comptent : Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos et HotBot. Vous remarquez qu’il manque quelque chose ? Google a été incorporé en septembre.

Nous prenions en charge les transactions en ligne via une société appelée Cybercash, car si nous n’avions pas cette fonctionnalité, nous aurions été battus dans les comparaisons de produits. Mais Cybercash était si mauvais et les volumes de commandes de la plupart des magasins étaient si faibles qu’il valait mieux que les commerçants traitent les commandes comme les commandes téléphoniques. Nous avions une page sur notre site essayant de dissuader les commerçants d’effectuer des autorisations en temps réel.

L’ensemble du site était organisé comme un entonnoir, dirigeant les gens vers l’essai routier. C’était une nouveauté de pouvoir essayer des logiciels en ligne. Nous mettons cgi-bin dans nos URL dynamiques pour tromper les concurrents sur le fonctionnement de notre logiciel.

Nous avions des utilisateurs bien connus. Inutile de dire que Frederick’s of Hollywood a généré le plus de trafic. Nous facturions un forfait de 300 $/mois pour les grands magasins, c’était donc un peu alarmant d’avoir des utilisateurs qui recevaient beaucoup de trafic. J’ai calculé une fois combien Frederick nous coûtait en bande passante, et c’était environ 300 $/mois.

Étant donné que nous hébergeions tous les magasins, qui totalisaient un peu plus de 10 millions de pages vues par mois en juin 1998, nous avons consommé ce qui semblait à l’époque beaucoup de bande passante. Nous avons eu 2 T1 (3 Mb/sec) qui arrivaient dans nos bureaux. À cette époque, il n’y avait pas d’AWS. Même la colocalisation des serveurs semblait trop risquée, compte tenu de la fréquence à laquelle les problèmes se produisaient. Nous avions donc nos serveurs dans nos bureaux. Ou plus précisément, dans le bureau de Trevor. En échange du privilège unique de partager son bureau avec aucun autre humain, il a dû le partager avec 6 serveurs tour hurlants. Son bureau était surnommé le Hot Tub en raison de la chaleur qu’il dégageait. La plupart du temps, sa pile de climatiseurs de fenêtre pouvait suivre le rythme.

Pour décrire les pages, nous avions un langage de modèle appelé RTML, qui était censé signifier quelque chose, mais que j’ai en fait nommé d’après Rtm. RTML était du Common Lisp augmenté de quelques macros et bibliothèques, et dissimulé sous un éditeur de structure qui donnait l’impression qu’il avait une syntaxe.

Puisque nous faisions des versions continues, notre logiciel n’avait pas réellement de versions. Mais à l’époque, la presse spécialisée attendait des versions, alors nous les avons inventées. Si nous voulions attirer beaucoup d’attention, nous avons choisi un numéro de version entier. Cette icône “version 4.0” a d’ailleurs été générée par notre propre générateur de boutons. L’ensemble du site Viaweb a été réalisé avec notre logiciel, même s’il ne s’agissait pas d’une boutique en ligne, car nous voulions expérimenter ce que faisaient nos utilisateurs.

Fin 1997, nous avons lancé un moteur de recherche d’achats à usage général appelé Shopfind. C’était assez avancé pour l’époque. Il disposait d’un robot d’exploration programmable capable d’explorer la plupart des différents magasins en ligne et de sélectionner les produits.